El 19 de marzo de 1591, Antonio de Berrío llega a la
boca del Caroní, después de navegar el Orinoco, desde la Nueva Granada , para
tomar posesión de Guayana.
El heredero indirecto de los dominios de Gonzalo
Jiménez de Quesada, fundador de Bogóta, se hallaba desde 1583 en el Reino de
Nueva Granada, con su esposa María de Oruña y sus hijos Francisco y Fernando,
cuando decidió emprender una expedición a la vasta Provincia de Guayana y el
Dorado bajando por los ríos Casanare, Meta y Orinoco hasta encontrarse con el
Caroní.
Había realizado dos primeras expediciones, pero con
resultados muy precarios. La primera en 1584, acompañado de Fray Domingo de
Santa Águeda, el portugués Alvaro Jorge y los capitanes Fernán Parra y Gonzalo
de Pina Ludueño, 80 soldados y 60 caballos, entre otros animales como reses y
cerdos.
La segunda en 1587, entonces se estableció en la
margen derecha del Alto Orinoco y estableció un campamento de 30 bohíos, donde
permaneció tres años explorando todos los caminos y aldeas que pudieran
conducirlo a la espléndida y dorada Manoa, siempre tan cerca en la ilusión como
tan lejos de la realidad.
Fue durante la tercera expedición que navegó el Orinoco
a favor de la corriente, desde el Meta hasta el delta, pero se detuvo en la
zona de la desembocadura del Caroní donde arribó el 19 de marzo de 1591 he hizo
su primer contacto con los indios guayanos del lugar y su gran Cacique
Morequito con quien al final no se llevará muy bien, pues éste se opuso
resueltamente a que construyera un fuerte en sus tierras.
El Cacique Morequito terminará ejecutado junto con
muchos guayanos, lo cual facilitó a don Antonio de Berrío fundar la ciudad de
Santo Tomás el 21 de diciembre de 1595. La Toma oficial de la Provincia de Guayana y
El Dorado la había efectuado antes en su nombre el capitán Domingo de Vera
Irbagoyen (23 de abril de 1593)
Una vez fundada la capital de Guayana, Berrío se
dispuso a gobernar, poblar y enviar expediciones en busca de El Dorado. En esa
ardua tarea se le consumió el resto de vida que le quedaba y falleció en 1597,
a los 76 años. Le sucedió su hijo Fernando, quien tenía 20 años de edad.
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